“Tôi chưa ăn khoai tây lát chiên kể từ khi 12 tuổi”.
Laura Andrews, 28 tuổi, sống ở Cardiff và làm việc cho cơ quan nhà nước. Cô được chẩn đoán mắc chứng biếng ăn tâm thần cách đây 7 năm, nhưng chứng rối loạn ăn uống của cô không điển hình.
“Nếu bạn cầm nguyên một thanh sô cô la trong một tay và một miếng khoai tây lát chiên giòn ở tay bên kia và nói với tôi, ‘Bạn phải ăn một trong hai cái này’, tôi thà ăn cả thanh sô cô la vì ăn khoai tây chiên phá vỡ các quy tắc.”
Lý do của Laura, theo sự thừa nhận của chính cô ấy, là không hợp lý. Nó không dựa trên những lợi ích sức khỏe được nhận thức hay nỗi sợ tăng cân mà là sự tuân thủ nghiêm ngặt, kiên cường các quy tắc độc đoán mà cô đã tự đặt ra từ nhiều năm trước. Thực tế rằng nó không hợp lý là không quan trọng, bởi vì đó là một trong nhiều quy tắc và thói quen mà cô ấy phụ thuộc vào để có cảm giác ổn định. Laura là một trong số nhiều phụ nữ mắc chứng rối loạn ăn uống là một phần của chứng tự kỷ không được nhận dạng trong nhiều năm.
Theo Hiệp hội Tự kỷ Quốc gia, khoảng 700.000 người ở Anh đang mắc chứng tự kỷ và tỷ lệ chẩn đoán ở trẻ em trai và trẻ em gái là 5:1. Ở những nơi khác, BEAT tin rằng khoảng 1,25 triệu người ở Anh mắc chứng rối loạn ăn uống (khoảng 75% trong số đó là phụ nữ). Với suy nghĩ này, bạn có thể mong đợi khả năng cả hai xảy ra ở cùng một người là rất thấp. Tuy nhiên, theo Tiến sĩ Will Mandy DClinPsy, phó giáo sư và giám đốc nghiên cứu tâm lý học lâm sàng tại UCL, hiện có một tuyên bố thực tế rằng 25% phụ nữ biếng ăn là mắc chứng tự kỷ. Điều này theo sau một nghiên cứu do bác sĩ tâm thần trẻ em người Thụy Điển Christopher Gillberg dẫn đầu vào năm 2012, đo chứng tự kỷ ở một nhóm người mắc chứng biếng ăn tâm thần ở tuổi vị thành niên (hầu như tất cả phụ nữ) và phát hiện ra rằng một “tỷ lệ ước tính cao đáng kinh ngạc” trong số họ là mắc chứng tự kỷ.
Ông lưu ý rằng tuyên bố này không phải là không gây tranh cãi, đặc biệt là bởi vì cơ thể ở trạng thái đói sẽ dẫn đến những thay đổi tâm lý nhất định mà người ta cho là chứng tự kỷ: những thứ như “kém linh hoạt, ít vận động xã hội, phát triển các sở thích tập trung”. Đây là lý do tại sao Will và những người khác, được tài trợ bởi tổ chức từ thiện Autistica, đang thực hiện các nghiên cứu sâu hơn với những phụ nữ như Laura với nỗ lực tìm hiểu xem liệu tỷ lệ cao này có đúng không, và nếu có thì tại sao. Cho đến nay, những phát hiện của ông đã chứng thực cho kết quả của Gillberg. Ông nói: “Khoảng 20 đến 30% phụ nữ trong các nghiên cứu [của chúng tôi] đang được điều trị chứng chán ăn tâm thần mắc chứng tự kỷ. “Điều đáng chú ý là họ hầu như không được chẩn đoán.”
Có nhiều lý do giải thích cho bệnh tự kỷ ở phụ nữ và trẻ em gái không được chẩn đoán, một trong số đó là do sự ngụy trang trên mạng xã hội. Thế giới được xây dựng dành cho những người không mắc chứng tự kỷ và rất nhiều người mắc chứng tự kỷ cảm thấy họ phải giả vờ không mắc chứng tự kỷ để tồn tại. Điều này có thể liên quan đến bất cứ điều gì từ việc học cách giả tạo giao tiếp bằng mắt cho đến thực hành các cử chỉ thông thường, và người ta cho rằng phụ nữ và trẻ em gái có nhiều khả năng làm điều này hơn. Nguyên nhân hiện vẫn chưa được làm rõ, nhưng điều đó có nghĩa là các vấn đề sức khỏe tâm thần như chứng biếng ăn tâm thần có thể bị bỏ qua, cùng với chứng tự kỷ đã sinh ra chúng ngay từ đầu.
Đối với những người mắc chứng tự kỷ, rối loạn ăn uống có thể có hình dạng khác với những người không mắc chứng tự kỷ và do đó, mất nhiều thời gian hơn để được xác định. Laura nói với tôi rằng chứng biếng ăn của cô ấy “xảy ra dần dần, theo thời gian và căn bệnh đã phát triển rất lâu trước khi tôi nhận ra nó”. Cô ấy tập trung vào sự giống nhau và quy định xung quanh các con số, những gì được phép và không được phép, và khi nào.
“Khi tôi còn rất nhỏ, tôi chỉ ăn một số loại thực phẩm nhất định, tôi đã không ăn rau cho đến khi tôi khoảng 15 tuổi, hoặc pizza cho đến khi tôi 20 tuổi, tôi thậm chí không thử đồ ăn Ấn Độ. Đó là về những con số, tôi luôn muốn có cùng một số lượng thức ăn trong bữa trưa hoặc bữa tối của mình. Khi tôi lớn lên, ở tuổi thiếu niên, mọi thứ chắc chắn là xoay quanh chuyện đếm calo và số gam chất béo… Nó giống như một loại tiền mà tôi được phép tiêu. Nếu vượt quá mức cho phép, tôi sẽ cảm thấy mình thất bại và cần phải bù trừ. Đó không phải là nỗi sợ tăng cân. Tôi cũng không muốn giảm cân. Tôi chỉ muốn giữ nguyên. Luôn muốn giữ nguyên”.
Chứng rối loạn ăn uống của Laura không được chẩn đoán cho đến đầu những năm 20 tuổi. Gia đình và bạn bè của cô ấy đã bình luận khi thái độ của cô ấy với thực phẩm và tập thể dục ngày càng trở nên nghiêm khắc và cưỡng bách – cô ấy thậm chí đã đến gặp bác sĩ của mình năm 18 tuổi – nhưng phải đến khi có sự thay đổi đáng kể về cân nặng ở tuổi 20, cô ấy mới chấp nhận rằng mình có vấn đề.
Sự thừa nhận chỉ là bước đầu tiên trên con đường dài để chẩn đoán. Sự kết hợp giữa thời điểm không tốt và sự thờ ơ của các bác sĩ khiến Laura cảm thấy như không có ai đang xem xét ý kiến của cô một cách nghiêm túc. Cuối cùng, ở tuổi 21, cô được chẩn đoán mắc chứng rối loạn ăn uống. “Tôi đã gặp một nhà tâm lý học, người này đã đưa ra chẩn đoán biếng ăn tâm thần. Ông ta đề nghị tôi trị liệu hoặc CBT hay gì đó nhưng vì sau đó tôi đã học xong đại học [và chuyển về Cardiff], tôi không được hưởng điều đó và một lần nữa, tôi không được điều trị nhưng mắc chứng biếng ăn không điển hình và các đặc điểm OCD”. Vài năm sau, sau khi đọc một bài báo về những phụ nữ mắc hội chứng Asperger, cô nhận ra mình mắc chứng tự kỷ nhưng phải 5 năm sau khi điều trị với một bác sĩ mới, cô cũng nhận được chẩn đoán đó.
Có hai lý thuyết chính tại sao chứng rối loạn ăn uống có thể phát sinh ở phụ nữ mắc chứng tự kỷ. Will muốn nhấn mạnh rằng đây chỉ là những phỏng đoán mang tính giáo dục vào lúc này nhưng chúng dường như làm vững thêm trải nghiệm của Laura. Lý thuyết đầu tiên dựa trên mối liên hệ trực tiếp với các khuynh hướng tự kỷ, trong đó sự chán ghét cảm giác và sở thích cố định thường gặp đối với chứng tự kỷ có thể ảnh hưởng trực tiếp đến chế độ ăn uống của mọi người. Ví dụ, Will đã thấy nhiều trường hợp tiếp cận lượng calo và bài tập thể dục với trọng tâm toán học, hoặc kết cấu của nhiều loại thực phẩm gây ra sự chán ghét tột độ.
Giả thiết thứ hai cho rằng chứng tự kỷ không được chuẩn đoán mãn tính ở phụ nữ trẻ và trẻ em gái có nghĩa là họ bị thiếu hiểu biết và không được hỗ trợ trong những năm hình thành. Đến lượt mình, điều này dẫn đến xa lánh, tẩy chay và bắt nạt, điều mà Will nói có thể dẫn đến việc các cô gái “có lẽ [đang] phát triển việc ăn uống hạn chế gần như là một cách làm không có lợi và vô ích nhằm cố gắng đối phó với những cảm giác đó.” Trạng thái đói có thể làm tê liệt cảm giác, vì vậy một số người sử dụng nó một cách có chủ ý như một cách để kiểm soát sự lo lắng. Rối loạn ăn uống cũng cung cấp cho cá nhân cảm giác kiểm soát, đối với người tự kỷ, điều này mang lại cảm giác đặc biệt dễ chịu. Laura lặp lại điều này. “Với nỗi ám ảnh thức ăn hoặc OCD, đó là một sự phân tâm – tôi có thể đánh mất bản thân mình … Tôi nghĩ nếu tôi hiểu bản thân mình hơn, tôi đã không phát triển OCD, trầm cảm, rồi lo lắng và sau đó là chứng biếng ăn tâm thần.”
Chẩn đoán mắc chứng tự kỷ ở tuổi 26 của cô đã được tiết lộ. “Trước khi tôi bị ám ảnh bởi sức khỏe tâm thần … Tôi đã biết mình có một số đặc điểm OCD và biếng ăn tâm thần. Nhưng điều hoàn toàn phù hợp, giải thích cho lý do tại sao tôi phát triển tất cả các vấn đề sức khỏe tâm thần này, chính là căn bệnh tự kỷ nằm sau tất cả”.
Chẩn đoán sớm và hỗ trợ là chìa khóa trong điều trị rối loạn ăn uống ở bệnh nhân tự kỷ. Thiếu điều đó có thể dẫn đến chẩn đoán sai, không đủ khả năng tiếp cận điều trị hoặc các vấn đề khác. “Nếu bạn được chẩn đoán mắc chứng biếng ăn tâm thần, có lẽ bạn đang được điều trị bằng CBT để giải quyết những lo lắng về cân nặng và vóc dáng của mình. Điều gì xảy ra nếu đó không phải là vấn đề của bạn?” Will đặt câu hỏi. “Nó có thể phá vỡ lòng tin giữa bác sĩ và bệnh nhân, và thường các bác sĩ sẽ cho rằng ai đó đang cố tránh vấn đề vì họ không muốn từ bỏ chứng biếng ăn tâm thần của mình”. Ngay cả khi phương pháp điều trị chính xác được cung cấp, việc tiếp cận nó có thể gặp khó khăn. “Những người mắc chứng tự kỷ có thể nhạy cảm với các giác quan và nhận thấy ánh sáng dải huỳnh quang thực sự gây khó chịu, nhưng họ được mong đợi sẽ gặp bác sĩ dinh dưỡng của mình trong một đơn vị nội trú nơi [những ánh sáng này là tiêu chuẩn]. Họ có thể yêu cầu tắt đèn, nhưng các bác sĩ dinh dưỡng chỉ nghĩ rằng bệnh nhân đang đánh trống lảng nên họ nói không và từ chối tắt đèn”.
Đã hai năm kể từ khi Laura được chẩn đoán mắc chứng tự kỷ, và bảy năm kể từ lần chẩn đoán ban đầu về chứng biếng ăn không điển hình của cô. Mặc dù cô ấy thừa nhận rằng chứng biếng ăn có thể phục hồi hoàn toàn, nhưng cô ấy cho rằng điều đó sẽ khác khi bạn mắc chứng tự kỷ. “Tôi cảm thấy như những quy tắc, thói quen, lễ nghi, luôn ở trong tâm trí bạn, ngay cả khi đôi khi chúng bị giảm bớt, và rất khó để phá bỏ suy nghĩ đó. Mặc dù nó không còn ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của tôi nữa và tôi không khỏe về mặt thể chất (hoặc hy vọng là không phải là tinh thần), tôi vẫn ăn những món tương tự ngày này qua ngày khác”.
Chẩn đoán và hỗ trợ sớm cho phụ nữ trẻ và trẻ em gái mắc chứng tự kỷ là không thể thiếu để giúp chống lại vấn đề này, và các bác sĩ lâm sàng cần cởi mở về khả năng mắc chứng tự kỷ ở trẻ em gái. Mặc dù không có cách nào để quay ngược thời gian về những ngày đi học của mình, Laura hiện đang hạnh phúc hơn nhiều so với những năm trước đây. Cô ấy nhấn mạnh rằng không phải chẩn đoán là một sự kết án; trên thực tế, cô ấy coi đó như một loại tự do. “Bạn vẫn có thể có một cuộc sống hạnh phúc viên mãn và đạt được nhiều điều bạn muốn, điều đó chỉ có nghĩa là bạn phải biết giới hạn của mình và lên kế hoạch cẩn thận.”
“Bạn có thể khoẻ lên và hạnh phúc”.
(Nguồn: REFINERY29)
