Trong vài năm qua, đã có rất nhiều trẻ nhỏ mắc chứng Biếng ăn tâm thần (anorexia nervosa – AN) đến nhờ tôi điều trị. Khi tôi nói với bạn bè và người quen về công việc của mình, họ rất sốc và kinh hoàng khi biết rằng nhiều bệnh nhân biếng ăn tâm thần của tôi ở độ tuổi từ 9-12 tuổi. Phản ứng điển hình đầu tiên là sự hoài nghi, sau đó là nhận xét về việc “buồn” như thế nào khi các bé gái nhỏ phải chịu áp lực về việc phải gầy và hoàn hảo. Tôi không buồn về điều này chút nào – trên thực tế, một đứa trẻ còn rất nhỏ đến điều trị biếng ăn tâm thần là một kịch bản lý tưởng.
Hãy để tôi giải thích. Thứ nhất, không có dữ liệu tốt nào để hỗ trợ quan điểm phổ biến rằng tỷ lệ hiện mắc chứng biếng ăn tâm thần đã gia tăng trong vài thập kỷ qua. Trên thực tế, hầu hết các dữ liệu cho thấy tỷ lệ mắc biếng ăn tâm thần không đổi trong suốt lịch sử được ghi lại. Thứ hai, chúng ta chưa biết làm thế nào để ngăn chặn chứng biếng ăn tâm thần, cũng như không biết liệu biếng ăn tâm thần có thể ngăn chặn được hay không.
Chúng tôi biết rằng hiện nay trẻ em đang được chẩn đoán và điều trị biếng ăn tâm thần ở độ tuổi trẻ hơn nhiều so với thế hệ trước. Nghiên cứu cũng chỉ ra rằng tiên lượng mắc biếng ăn tâm thần có tương quan tỷ lệ nghịch với tuổi và thời gian bị bệnh trước khi bắt đầu điều trị hiệu quả. Nói cách khác, bệnh nhân càng trẻ thì cơ hội hồi phục hoàn toàn càng tốt.
Các bé gái lớp 5 và lớp 6 được chẩn đoán mắc biếng ăn tâm thần ngày nay rất có thể đã phát triển biếng ăn tâm thần dù ở hoàn cảnh nào, nhưng ở các thế hệ trước, căn bệnh này sẽ không được phát hiện, chẩn đoán hoặc điều trị cho đến sau này ở tuổi vị thành niên, khi việc điều trị khó khăn hơn. Vì vậy, tôi xem tuổi khởi phát trẻ hơn là một điều tích cực.
Biếng ăn tâm thần bị gây ra bởi sự mất cân bằng năng lượng – tức là khoảng thời gian mà một người nạp calo thấp hơn nhu cầu năng lượng của cơ thể. Giả thuyết của tôi là trẻ em đang phát triển biếng ăn tâm thần ở lứa tuổi nhỏ hơn vì có nhiều cơ hội xảy ra tình trạng mất cân bằng năng lượng ở trẻ nhỏ hơn so với các thế hệ trước.
Lý do khởi phát sớm hơn
Một số yếu tố góp phần vào xu hướng phát triển biếng ăn tâm thần của trẻ ở lứa tuổi nhỏ hơn. Đầu tiên là sự cuồng loạn của cả nước về “đại dịch béo phì” và các chương trình của chính phủ có mục đích tốt nhưng sai lầm nhằm vào trẻ nhỏ. Nhiều bệnh nhân trước tuổi vị thành niên của tôi bắt đầu hạn chế chế độ ăn uống của các em sau một buổi học dinh dưỡng ở trường. Những đứa trẻ có khuynh hướng biếng ăn tâm thần thường lo lắng, nhạy cảm, cầu toàn, cứng nhắc và quá tuân thủ các quy tắc. Đây là những đứa trẻ thực sự ghi nhớ những thông điệp “phòng chống béo phì” và làm theo chúng đến chữ. Chúng tránh “thực phẩm không lành mạnh” (ví dụ: những thực phẩm giàu calo) thay vì “thực phẩm lành mạnh” (ví dụ: những thực phẩm ít calo và chất béo), do đó, tạo ra sự cân bằng năng lượng tiêu cực và gây ra biếng ăn tâm thần. Điều trớ trêu ở đây là việc ăn một chế độ ăn ít chất béo hoặc hạn chế calo là rất không lành mạnh đối với một đứa trẻ đang tuổi lớn.
Thứ hai, thế hệ trẻ em này có xu hướng bước vào tuổi dậy thì sớm hơn so với cha mẹ hoặc ông bà của chúng. Sự thay đổi nội tiết tố của tuổi dậy thì, kết hợp với nhu cầu năng lượng tăng lên của quá trình tăng trưởng ở tuổi dậy thì, tạo cơ hội hoàn hảo cho sự cân bằng năng lượng tiêu cực. Thêm vào đó là xu hướng các bé gái bắt đầu ăn kiêng để chống lại những thay đổi của cơ thể ở tuổi dậy thì để phù hợp với quan niệm gầy lý tưởng, và bạn có một cơn bão hoàn hảo.
Thứ ba, trẻ em ngày nay đang tham gia các môn điền kinh cường độ cao ở lứa tuổi nhỏ hơn. Trước đây, những đứa trẻ thiên về thể thao đã không bắt đầu tập luyện thể thao cường độ cao cho đến khi học trung học. Ngày nay, trẻ em ở độ tuổi tiểu học bắt đầu luyện tập thể thao nhiều đêm mỗi tuần và tham gia các cuộc thi đấu vào cuối tuần. Những đứa trẻ này có nhu cầu năng lượng rất cao, vì chúng phải tiêu thụ đủ thức ăn để cung cấp năng lượng cho các hoạt động thể thao của chúng ngoài việc theo kịp sự tăng trưởng và phát triển bình thường. Một vận động viên trẻ thi đấu rất dễ bị rơi vào trạng thái cân bằng năng lượng tiêu cực một cách tình cờ.
Thứ tư, lối sống hiện đại có nhịp độ nhanh, gấp gáp, quá tải thời gian biểu và áp lực đối với tất cả chúng ta, ngay cả trẻ em. Căng thẳng có thể khiến trẻ chán ăn, từ đó dẫn đến sụt cân và có thể gây ra một đợt biếng ăn tâm thần.
Thứ năm, các gia đình dùng bữa với nhau ít thường xuyên hơn so với thế hệ trước. Nếu một đứa trẻ có trách nhiệm tự chuẩn bị bữa sáng, tự nấu bữa trưa hoặc nấu bữa tối cho chính mình, thì sẽ dễ dàng hơn rất nhiều để trẻ hạn chế lượng thức ăn của mình trong vài ngày hoặc vài tuần mà cha mẹ không để ý.
Các biểu hiện khác nhau
Giống như nhiều bệnh khác, chứng biếng ăn tâm thần ở trẻ em biểu hiện khác với ở thanh thiếu niên hoặc người lớn. Ăn kiêng là nguyên nhân phổ biến nhất gây ra chứng biếng ăn tâm thần ở thanh thiếu niên, nhưng chứng biếng ăn tâm thần ở trẻ nhỏ có nhiều khả năng là kết quả của việc giảm cân không chủ ý do ốm đau, tập luyện thể thao hoặc “ăn uống lành mạnh”.
Sợ béo, khao khát gầy và rối loạn cơ thể – được coi là các triệu chứng nhận thức đặc trưng của chứng biếng ăn tâm thần – thường không có ở trẻ nhỏ. Ăn uống gây ra sự sợ hãi và phản kháng cực độ, nhưng các em thường không thể nói rõ lý do tại sao.
Trẻ nhỏ dễ bị mất nước và suy dinh dưỡng hơn. Trong khi trẻ biếng ăn ở tuổi vị thành niên uống một lượng lớn nước, soda ăn kiêng và cà phê đen, những đứa trẻ nhỏ đôi khi không thể nắm bắt được khái niệm về calo. Nhiều trẻ nhỏ mắc chứng biếng ăn tâm thần sẽ sợ hãi và tránh bất cứ thứ gì vào miệng – bao gồm nước, kẹo cao su, vitamin và thuốc.
Thanh thiếu niên và người lớn mắc chứng biếng ăn tâm thần thường có danh sách “thực phẩm an toàn” ít calo và ít chất béo – chẳng hạn như salad, trái cây, bánh gạo và sữa chua không béo – và họ có xu hướng sợ các loại thực phẩm có hàm lượng calo cao như kem và bánh pizza. Tuy nhiên, đôi khi các quy tắc ăn uống của trẻ nhỏ và nỗi sợ hãi thức ăn không có ý nghĩa về calo. Ví dụ, tôi đã làm việc với những đứa trẻ sẵn sàng dùng bất kỳ đồ uống nào, kể cả sữa lắc, nhưng lại không chịu cắn thức ăn rắn, thậm chí là một que cà rốt. Những đứa trẻ khác sẽ có một danh sách eo hẹp các loại thực phẩm an toàn quen thuộc nhưng không ít calo (ví dụ: gà viên chiên, bánh tart và bánh mì kẹp phô mai nướng).
Trẻ nhỏ trở nên không ổn định về mặt thể chất và tinh thần nhanh hơn nhiều so với thanh thiếu niên. Các cô gái sau tuổi dậy thì và phụ nữ, ngay cả những người mảnh mai, bắt đầu với khối lượng cơ thể cao hơn và có dự trữ chất béo. Trẻ em trước tuổi dậy thì vốn đã nhẹ cân và rất gầy. Chỉ giảm một vài cân cũng đủ gây ra các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng và biến dạng nhận thức cực đoan ở trẻ. Không có gì lạ khi một đứa trẻ đi trại hè hoàn toàn khỏe mạnh và trở về sau ba tuần trong tình trạng nguy hiểm.
Phục hồi nhanh hơn
Theo kinh nghiệm của tôi, trẻ nhỏ có xu hướng hồi phục hoàn toàn nhanh hơn và dễ dàng hơn so với thanh thiếu niên hoặc người lớn trẻ. Vì chúng rơi vào tình trạng biếng ăn tâm thần quá nhanh và vì còn quá phụ thuộc vào cha mẹ, các em thường được đưa vào điều trị rất sớm trong quá trình bệnh. Suy nghĩ và hành vi biếng ăn tâm thần của các em không ăn sâu như, ví dụ, một thiếu niên 16 tuổi đã bị biếng ăn tâm thần trong hai năm.
Trẻ nhỏ càng dễ biểu hiện bệnh tật ra bên ngoài hơn. Các em thường mô tả cảm giác bị “chiếm lấy” bởi một giọng nói hoặc bởi một thế lực xấu xa nào đó ngoài tầm kiểm soát của chúng. Các em thích đặt tên cho căn bệnh của mình và đề cập đến nó ở ngôi thứ ba, không giống như những thanh thiếu niên có xu hướng chùn bước trước bài tập này, hoặc những người trải qua căn bệnh của họ như là một sự nhất quán với hình ảnh lý tưởng của bản thân. Những bệnh nhân nhí của tôi đã nghĩ ra nhiều cái tên khác nhau cho căn bệnh của họ – quái vật, rồng, ác quỷ, Larry đáng sợ và Voldemort là một số mà tôi nghĩ đến. Việc ngoại hóa bệnh tật rất hữu ích cho các bậc cha mẹ vì nó cho phép họ chiến đấu chống lại chứng biếng ăn tâm thần, chứ không phải chống lại con mình. Trẻ em được hưởng lợi từ việc ngoại hóa bệnh tật của mình vì chúng có xu hướng là những người có suy nghĩ cụ thể, vì vậy việc chống lại một số thực thể khác sẽ có ý nghĩa hơn đối với chúng.
Trẻ nhỏ phụ thuộc vào cha mẹ nhiều hơn trẻ vị thành niên. Do đó, cả cha mẹ và con cái đều dễ dàng điều chỉnh kỹ thuật “chiếc đĩa ma thuật” là cha mẹ chuẩn bị và giám sát tất cả các bữa ăn chính và đồ ăn nhẹ – điều này dù sao cũng không quá khác biệt so với những gì hầu hết các bậc cha mẹ làm cho con em 10 tuổi khỏe mạnh của họ. Rất khó cho thanh thiếu niên và đặc biệt là người trẻ trưởng thành chấp nhận mức độ hỗ trợ và giám sát của cha mẹ để cho ăn lại thành công.
Tôi thích điều trị biếng ăn tâm thần cho trẻ em trước tuổi vị thành niên. Mỗi lần tôi nhận được cuộc gọi từ một phụ huynh hoảng hốt vì có con có dấu hiệu biếng ăn tâm thần, tôi thở phào nhẹ nhõm, biết ơn vì họ đã tìm đến tôi sớm như vậy trong quá trình bệnh tật. Mặc dù những đứa trẻ này và gia đình chúng đang trải qua một cuộc hành trình đầy khó khăn, nhưng tôi tin tưởng rằng chúng ta có thể cùng nhau tiêu diệt con rồng này. Những đứa trẻ này có thể bước vào những năm tháng tuổi thiếu niên hồi phục hoàn toàn và có thể vui vẻ ở trường trung học và đại học mà không bị cản trở bởi căn bệnh khủng khiếp này.
(Nguồn: FEAST)
